Le 4 février 2014 restera une date importante dans l'histoire de Microsoft. Ce jour-là, Satya Nadella a été nommé troisième PDG de l'entreprise, après Bill Gates et Steve Ballmer. Il était jusqu'alors vice-président exécutif de la division cloud et entreprise. Beaucoup d'observateurs ont souligné que Microsoft avait choisi un initié plutôt qu'un outsider. Pourtant, cette décision a inauguré une transformation profonde, non seulement dans la stratégie produit, mais aussi dans la culture interne.

Satya Nadella a très vite imposé un style différent. Là où ses prédécesseurs pouvaient se montrer patients avec des projets naissants, lui a préféré trancher rapidement. Dès ses premiers mois, il a recentré l'entreprise sur ce qui semblait vraiment important : la productivité, les plateformes et le cloud. Les appareils et les services grand public sont passés au second plan. Ce choix, qualifié de pragmatique, a guidé toutes les grandes décisions de son mandat.

Un recentrage immédiat sur les forces de Microsoft

Satya Nadella n'a pas perdu de temps. Quelques mois après son arrivée, il annonçait un vaste plan de suppression de 18 000 emplois. Cette décision brutale visait à simplifier l'organisation et à éliminer les doublons, notamment issus du rachat de Nokia. Microsoft venait pourtant d'intégrer l'activité téléphonie de Nokia, un choix effectué sous Steve Ballmer. Nadella a rapidement compris que cette division ne pourrait pas rivaliser avec Android et iOS à long terme.

En 2017, une nouvelle vague de licenciements a touché plusieurs milliers de postes, principalement dans la force de vente. L'objectif était d'aligner les équipes commerciales sur la nouvelle stratégie cloud et abonnement. En 2018, Microsoft a scindé la division Windows en deux entités. Cette scission était symbolique : Windows n'était plus le centre de gravité absolu du groupe.

L'art d'abandonner les projets inutiles

Un dirigeant pragmatique doit aussi savoir échouer vite. Satya Nadella l'a prouvé à plusieurs reprises. Windows Phone, système mobile lancé avec espoir, a été abandonné. Microsoft Band, le bracelet connecté, a connu le même sort. Groove Music, le service de streaming musical, a été arrêté. Le Surface Mini, tablette qui était pourtant prête, a été annulé au dernier moment, alors que des milliers de pièces avaient déjà été fabriquées et que la presse avait été invitée au lancement.

Cette capacité à couper les pertes est l'une des marques de son mandat. Bill Gates et Steve Ballmer laissaient souvent du temps aux produits pour se faire une place sur le marché. Sous Nadella, un produit jugé non stratégique est abandonné sans hésitation, quel que soit le travail déjà accompli. Cela a pu sembler brutal, mais cela a permis à Microsoft de garder le cap sur ses priorités.

Le cloud comme nouveau moteur

Le grand tournant de cette première partie de mandat reste le développement du cloud. Satya Nadella a fait d'Azure, la plateforme cloud de Microsoft, une priorité absolue. Il a aussi poussé la transformation de Logiciels en tant que service, avec des offres comme Microsoft 365, qui regroupe Windows, Office 365 et Enterprise Mobility and Security dans un modèle d'abonnement.

Pour convaincre Wall Street, l'équipe de direction a inventé une métrique : le cloud commercial. Cette nouvelle catégorie regroupait les revenus Azure, Office 365, Dynamics 365 et LinkedIn. L'objectif était de détourner l'attention des ventes de Windows, en perte de vitesse. La stratégie a fonctionné. Les investisseurs se sont concentrés sur la croissance du cloud, et Microsoft a retrouvé une image offensive.

Des acquisitions d'abord surprenantes, puis cohérentes

Microsoft a aussi fait des emplettes. Le rachat de LinkedIn, annoncé en 2016 pour 26 milliards de dollars, avait d'abord intrigué. Mais il s'inscrivait dans la logique de l'écosystème professionnel de Microsoft. L'acquisition de Mojang, la société derrière le jeu Minecraft, paraissait plus éloignée, mais elle a apporté une présence massive dans le jeu vidéo.

Le rachat de GitHub, finalisé en 2018, a été très remarqué. Pendant des années, les développeurs considéraient Microsoft comme un ennemi de l'open source. En rachetant la plateforme préférée des développeurs, Microsoft a montré sa volonté de séduire la communauté technique. Xamarin, spécialiste des applications mobiles, a aussi rejoint le groupe. Ces acquisitions, d'abord jugées étranges, sont apparues avec le temps comme des choix intelligents, car elles renforcent les plateformes de Microsoft au lieu de se disperser.

L'open source, un ennemi devenu allié

Le changement d'attitude de Microsoft vis-à-vis de l'open source est peut-être le signe le plus fort du pragmatisme de Nadella. Lorsque Satya Nadella a pris ses fonctions, Microsoft attaquait encore Linux et considérait l'open source comme une menace. Sous Ballmer, Windows avait été défendu farouchement contre la concurrence de Linux.

Nadella a complètement inversé cette approche. Microsoft a publié une partie de ses propres logiciels en open source. L'entreprise a intégré Linux dans Azure, puis a racheté GitHub. Le navigateur Edge est même basé sur Chromium, le projet open source de Google. Ces décisions ont été impensables pendant longtemps. Elles ont contribué à redorer l'image de Microsoft auprès des développeurs et des entreprises.

Les défis des cinq prochaines années

Maintenant que l'image de Microsoft est devenue plus sympathique, il faut concrétiser. Windows ne représente plus l'avenir unique du groupe. Le cloud atteint une maturité qui rend la concurrence féroce. Microsoft Teams connaît une forte adoption, notamment grâce à sa base installée. Mais la prochaine grande application ou le prochain service à forte croissance n'est pas encore identifié.

Microsoft doit aussi défendre un argumentaire face à Amazon et Google : être plus fiable, plus neutre, et moins susceptible d'entrer en concurrence directe avec ses clients. Amazon est à la fois fournisseur de cloud et concurrent sur de nombreux marchés. Microsoft espère que cette différence jouera en sa faveur.

Côté grand public, le jeu vidéo semble être l'un des rares domaines où Microsoft veut encore exister. Avec Xbox, l'entreprise possède une marque forte, des studios et des services comme Xbox Game Pass. Nadella affirme que le jeu s'inscrit dans la stratégie globale, car il s'appuie sur le cloud et l'abonnement. Certains analystes s'interrogent encore sur la cohérence de cette activité avec un portefeuille presque entièrement professionnel.

Les prochaines années verront probablement d'autres décisions surprenantes. Satya Nadella a déjà montré qu'il pouvait abandonner des produits sans état d'âme et investir massivement sur les segments porteurs. La question est de savoir si Microsoft parviendra à rester compétitif tout en conservant cette image positive.

Source: ZDNET News